Cimetière hollandais à Brazzaville : un héritage méconnu

Hollandais, historien et polytologue, Klaas Van Walraven a travaillé sur l’histoire du colonialisme et de la décolonisation en Afrique équatoriale française. Cet article est une traduction en français du texte écrit en néerlandais

En décembre, j’étais à Brazzaville, capitale de la République du Congo (l’ancien « Congo français »), pour une conférence sur les études biographiques dans l’histoire de l’Afrique. C’était ma deuxième visite dans la ville (la première était en 2015, lorsque ma femme et moi avons traversé le puissant fleuve Congo depuis Kinshasa en RDC). Pays producteur de pétrole, la capitale du Congo est un pôle d’activité, les entreprises chinoises construisant des gratte-ciel modernes les uns après les autres. Mais j’étais plus intéressé par les choses plus anciennes. Avant ce voyage, j’avais appris l’existence, de manière totalement inattendue, d’un « cimetière des Hollandais », lieu de sépulture des Néerlandais de Brazzaville, sans avoir aucune idée de son emplacement. En compagnie de Joseph Zidi, historien à l’Université Marien Ngouabi et ancien chercheur invité à l’ASCL, je suis allé rendre visite à la consule des Pays-Bas, Mme Fumey van Baggum, dont le bureau est situé boulevard Sassou N’Guesso, non loin du quartier Mpila. à la périphérie est de Brazzaville.

C’est en effet là que se trouve le cimetière, dans un endroit isolé, presque secret. Vous devez connaître l’emplacement si vous voulez le trouver ; la plupart des Brazzavillois ignorent son existence – comme moi lorsque nous avons débarqué ici en 2015 : le cimetière se trouve dans un quartier communément appelé « Plage », le port fluvial de la capitale et le point de passage vers Kinshasa. Des grues, des entrepôts et des dépôts marquent l’horizon, les gens entrent et sortent de la zone portuaire, apparemment sans être gênés par le personnel du poste de douane local. Toutes sortes de bateaux flottent sur la rivière – une voie ferrée abandonnée longe la rive sud. Le port est juste au sud du Malebo Pool (« Stanley Pool » à l’époque coloniale), le point où le Congo s’élargit pour former un immense lac intérieur de 35 km sur 23, avec l’île de Mbomou au centre. Au port, le fleuve se rétrécit jusqu’à retrouver sa taille normale mais reste large de 2 km – on aperçoit Kinshasa à l’horizon.

Manguiers géants

Avec l’aide d’un employé du consul, nous sommes entrés dans le port et avons marché le long de la voie ferrée. Après environ 50 mètres, un nouvel escalier s’est avéré le seul signe de quelque chose situé sur le talus surélevé à notre droite. Nous avons monté les escaliers et, au milieu des arbres et des buissons, nous sommes tombés sur une vieille enceinte en pierre, avec des barreaux de forme arrondie. Ceci constitue le périmètre du cimetière. Il n’est pas visible depuis la rivière, car il est trop haut, tandis qu’une entrée plus ancienne côté terre est tombée en désuétude, l’accès étant bloqué par les réservoirs de stockage du parc industriel de la zone. L’entrée au bord de la rivière étant verrouillée, nous avons escaladé la balustrade en pierre et nous sommes retrouvés, à notre grand étonnement, dans un magnifique green rectangulaire, d’environ 35 m de long, un peu moins en largeur. Dix manguiers géants fournissent de l’ombre à la zone et ajoutent à son atmosphère sereine. Un jeune homme était assis devant ce qui semblait être une stèle au centre. Le consul, passionné par la conservation de ce lieu exceptionnel, avait contribué à l’ériger pour marquer le site, avec les armoiries néerlandaises, Je maintiendrai, peintes sur la pierre (une autre stèle marque l’ancienne entrée du côté campagne). Le consul et quelques habitants néerlandais s’occupaient du cimetière depuis des années, essayant d’endiguer sa dégradation en repoussant les pierres effondrées des tombes et en cherchant une solution au mauvais drainage. L’effort de restauration le plus récent semble dater de 2004, mais comme il n’y a pas de barrière efficace pour protéger le cimetière, des morceaux de pierre sont volés et il n’y a plus de plaque avec des informations sur le défunt. Les jeunes couples utilisent l’endroit exclu pour faire l’amour.

Nous avons marché entre les tombes, commencées par des mangues trop mûres tombant avec un bruit sourd, manquant de peu nos têtes, et nous avons étudié les tombes pour obtenir des informations sur les personnes qui reposaient dans ces lieux paisibles. Les tombes sont faites de briques recouvertes de ciment blanchi à la chaux. Ils sont 17 au total. Auparavant, les tombes portaient les noms des morts, mais le matériel a péri ou a été enlevé (des morceaux de lettres ont été incrustés dans la stèle centrale pour en conserver ce qui en reste). Ainsi, si sur certaines tombes, des mots (des noms ?) illisibles ont été griffonnés à la craie, les tombes sont toutes anonymes.

Contexte historique

Alors, qui a été enterré ici et pourquoi le Congo-Brazzaville, qui n’a jamais été une possession néerlandaise, possède-t-il un cimetière néerlandais ? Selon le consul, le cimetière date de la fin des années 1880 – la première tombe, selon une liste établie par l’ambassade des Pays-Bas à Kinshasa, date de 1893 (d’un certain H.L. Luning, né en 1862 et arrivé à Brazzaville en 1884). La dernière tombe date de 1920 (d’un certain W. Gokkel, né en 1892, arrivé à Brazzaville en 1916). Tous ces hommes (16 Néerlandais, un Français) étaient des agents de la « Nieuwe Afrikaansche Handels-Vennootschap » (NAHV), une société commerciale néerlandaise de Rotterdam qui succéda en 1880 à l’« African Handels Vereeniging » (AHV), passée sous la tutelle de l’année précédente à la suite d’une fraude comptable (un énorme scandale à l’époque). L’AHV avait été créée en 1869, mais les premiers commerçants étaient arrivés à l’embouchure du Congo en 1857. En 1870, l’entreprise comptait 50 à 60 ageonts européens à son service. Les commerçants hollandais furent parmi les premiers arrivés de Blancs dans cette partie de l’Afrique, et leurs activités doivent être replacées dans le contexte de ce que l’on appelle le « commerce légitime » – le commerce des matières premières au XIXe siècle, en particulier l’huile de palme, l’ivoire et (plus tard) du caoutchouc sauvage, en échange de produits manufacturés européens, notamment des textiles, des armes et des spiritueux. C’était l’époque de « l’empire informel », dans lequel les commerçants blancs fréquentaient les zones côtières de l’Afrique, se soumettaient à l’autorité des dirigeants précoloniaux et dépendaient des intermédiaires africains pour l’achat de ressources naturelles. Ce commerce était plus équilibré dans les relations entre Africains et Européens mais, du point de vue des commerçants européens, également moins rentable. Ils ne parvenaient pas à mobiliser les autorités coloniales pour évincer les intermédiaires – la « ruée vers l’Afrique », l’occupation massive du continent par les puissances européennes, n’était qu’à plusieurs décennies d’ici.

En bateau à vapeur et en canoë

Ainsi, en 1878, deux hommes de l’AVS, A. Jung et A. de Bloeme (ce dernier deviendra représentant des Pays-Bas à la tristement célèbre Conférence de Berlin de 1884-1885, qui fixera les règles de la partition de l’Afrique) voyageèrent sur un bateau à vapeur par le nom de « Zaïre » jusqu’à Noqui (qui fait aujourd’hui partie de l’Angola), puis en pirogue jusqu’à Vivi, encore à plusieurs centaines de kilomètres au sud-ouest de ce qui allait devenir Brazzaville. Stanley n’avait pas encore fait transporter un bateau à vapeur au-delà des cataractes du fleuve Congo jusqu’au bassin de Malebo, d’où il pénétrerait plus profondément à l’intérieur à la demande du roi Léopold II – l’ultime prédateur de l’Europe. À peu près à la même époque, Savorgnan de Brazza signait un traité avec le royaume Tio qui permettait aux Français de prendre pied à Mfa, le futur Brazzaville – les agents de Léopold s’établissaient de l’autre côté du fleuve à « Kinshassa », rebaptisé Léopoldville. En tant que terminus des tronçons navigables du Congo, ces deux lieux représentaient un point d’entrée stratégique dans la région équatoriale.

Postes de traite

Pendant ce temps, les commerçants de la NAHV étaient occupés à développer les activités de l’entreprise, à établir des postes de traite (« usines ») le long du Congo et de ses affluents et à acheter des produits (à l’époque en particulier de l’ivoire). L’entreprise a connu du succès, dominant une grande partie du commerce du Congo (en 1889, les exportations européennes totales de la région s’élevaient à environ 8 millions de florins, dont plus de 6 millions de marchandises étaient destinées aux Pays-Bas). Mais la NAHV devait se heurter de front au protectionnisme et à la coercition inhérents à l’impérialisme moderne de l’Europe. Face à la faillite imminente de son État indépendant du Congo, établi sur la rive gauche du fleuve, Léopold met tout en œuvre pour exploiter les richesses de la colonie, taxer les activités économiques et chasser les autres commerçants européens par des mesures protectionnistes. Cela violait les dispositions de l’Acte général de la Conférence de Berlin, mais la NAHV n’avait aucun pouvoir pour l’arrêter : l’ère de l’empire informel avait pris fin et, le moment venu, l’entreprise deviendrait la victime du refus antérieur des Pays-Bas d’établir des relations politiques. contrôle de la région (le gouvernement néerlandais avait cherché à ne pas contrarier les Britanniques, inquiet comme il l’était d’un éventuel empiétement britannique sur ses précieuses possessions des Indes orientales).

Les caprices de Léopold

Mais le principal agent local de la NAHV, le protestant et anti-belge Anton Greshoff (photo de gauche), ne s’est pas facilement soumis aux caprices de Léopold. Il travaillait en Afrique depuis 1875, nouait de bonnes relations avec le peuple Téké de la rive droite du Congo (la « partie française »), ainsi qu’avec la communauté locale Bacongo, qui l’appelait Foumou N’Tangou, le Soleil. Roi. Il explore le bassin du fleuve Congo depuis 1883, visite le Kasaï et est le premier agent européen à atteindre les chutes Stanley, à l’extrême nord-est de l’État libre (1885-1886), pour y faire le commerce de l’ivoire et des armes. . Cela a conduit à des difficultés croissantes avec les hommes de Léopold. La NAHV refusa dans un premier temps de faire naviguer ses paquebots sous pavillon de l’État libre – un compromis fut trouvé plus tard mais la compagnie (qui possédait une usine à Léopoldville, l’ancienne « Kinshassa », depuis 1886) allait progressivement déplacer ses activités du côté français de l’État libre. le fleuve, profitant du fait que les efforts de colonisation de la France étaient entachés par un manque de ressources. Ainsi, la NAHV est présente à Brazzaville dès 1888, et en 1891 la sociétéj y déménage son siège social de Léopoldville (sa présence à Banana sur l’Atlantique est transférée au Cabinda portugais).

L’entreprise reviendra sur la rive gauche du Congo lorsque les possessions de Léopold seront reprises par la Belgique (1908). Dix ans plus tôt, elle avait déjà fait face au protectionnisme français croissant en créant des filiales françaises qui participaient à l’exploitation concessionnelle avide des colonies sous contrôle français (deux sociétés furent liquidées autour de la Première Guerre mondiale, une fut vendue lorsque la NAHV fusionna avec la société néerlandaise Lindeteves). -Entreprise Jacoberg en 1954, qui existe toujours en tant que société commerciale technique à Singapour). Les activités africaines de la société se sont poursuivies jusqu’en 1982, date à laquelle le reste a été vendu, au cours de la débâcle dite de l’OGEM, à une entreprise pakistanaise.

Âmes hollandaises de Brazzaville

Si tout cela appartient à une époque révolue, on trouve encore à Brazzaville des vestiges de ce passé commercial, matériels et immatériels. En fait, la partie du fleuve Congo sur laquelle le cimetière a été créé est encore connue sous le nom de « Pointe Hollandaise », alors qu’il y a une « Avenue de la Pointe Hollandaise » qui y mène – peu de Brazzavillois connaissent la raison derrière ces noms. L’ensemble de la zone dans laquelle se situent le port fluvial et ses activités industrielles – et pas seulement le cimetière – faisait partie de la « concession hollandaise », 33 ha de terrain sur lesquels la NAHV s’était établie et qu’elle avait officiellement enregistrée sous le nom de « concession hollandaise ». sa propriété en 1907. La concession possédait son propre chantier naval, où jusque dans les années 1920-1930 la NAHV entretenait ses bateaux à vapeur ; ceux-ci fournissaient également d’importants services de transport au gouvernement colonial, aux ressources limitées.

Le cimetière doit donc être considéré comme faisant partie d’une présence néerlandaise plus large au début de la période coloniale à Brazzaville, décrite avec justesse par le sociologue français Georges Balandier dans Sociologie des Brazzaville noires (1955 ; qui comprend des informations sur la présence du NAHV). Comme me l’a dit le consul, chaque année, des membres de la communauté néerlandaise (sans aucun doute la plupart des employés de la NAHV) commémoraient ceux qui reposent sous les manguiers. Le jour de la Toussaint, ils se retrouvaient à l’ombre sereine du cimetière pour une minute de silence, suivie d’une réunion sociale marquée par des réminiscences et une bière ou deux.

Archives de la NAHV

Pour l’instant, les défunts ne nous fournissent guère que leurs noms et leurs années de naissance et de décès, ainsi que de leur première arrivée à Brazzaville. Le document de l’ambassade des Pays-Bas à Kinshasa les répertorie tous – P. Noordhoff, un certain Arie Terwolde, un Chr. Berendsen et un H.A. Shaw (vraisemblablement un ressortissant néerlandais, car dans un seul cas, C.J. Vionnet, il est mentionné qu’il s’agissait d’un Français). Une tombe est celle de L.Th. Kentgens (ou dont une photographie a pu être récupérée sur Internet, voir photo de gauche). Qui étaient ces hommes ? Dans quelles usines avaient-ils travaillé ? Il faudrait rechercher des sources documentaires pour en savoir plus sur eux. A cet égard, il convient de noter que les Archives nationales de La Haye sont les dépositaires des archives de la NAHV (voir les sources de ce blog). Jusqu’à présent, les africanistes et les étudiants en histoire africaine ont prêté peu d’attention à cette collection de documents, bien qu’ils détiennent une richesse de données, peut-être aussi sur l’ère de l’empire informel et la nature contradictoire de la rencontre afro-européenne au début de la colonisation. règle si joliment rendue dans Out of Our Minds de Johannes Fabian : ils méritent un projet de doctorat !

Les hommes de la NAHV

En tout cas, les années de décès de ces hommes de la NAHV donnent une indication des circonstances qui ont marqué leur vie et leur travail. Neuf des 17 personnes sont décédées dans la vingtaine, tandis que cinq sont décédées dans la trentaine. Seuls trois hommes ont atteint l’âge de 40 ans ou plus (H.A. Shaw, un record de 64 ans). Le plus jeune, C.K.V. Adam n’a pas vécu jusqu’à l’âge de 21 ans – il est décédé un jour avant son anniversaire. La liste de l’ambassade des Pays-Bas ne précise pas si la « première arrivée » à Brazzaville signifie que certains y étaient déjà allés, mais dans plusieurs cas, leur séjour dans la capitale coloniale a été écourté par leur décès. C.K.V. Adam est décédé trois mois après son arrivée, tout comme J.C. v.d. Sluys. M. Shaw connaissait Brazzaville depuis 18 ans, un nombre record, mais le séjour de la plupart des autres se limitait à quelques années, voire quelques mois. Il ne fait aucun doute que beaucoup d’entre eux avaient déjà été postés ailleurs, dans l’un des avant-postes éloignés de la société. M. Kentgens est décédé moins d’un mois après son arrivée à Brazzaville ; avait-il d’abord été affecté dans une autre usine et venu en ville pour se remettre d’une maladie ? Comme chacun le sait, les circonstances épidémiologiques dans lesquelles se trouvaient les Européens étaient difficiles. La quinine offrait une certaine protection contre le paludisme, mais surtout en Afrique équatoriale, la prévalence d’autres maladies (maladie du sommeil, dysenterie, variole) pourrait contribuer à expliquer le faible âge général auquel la plupart des hommes de la NAHV sont décédés. GÉORGIE. de Haan est décédé le 4 décembre 1918, à l’âge de 29 ans. Aurait-il été victime de la pandémie de grippe qui sévit alors dans la ville ?

Le calme des ancêtres

La « concession hollandaise » fut vendue en 1923 à la société belge Interfina/Comfina. Cela a créé un problème en ce qui concerne le cimetière NAHV. Si plus aucune personne n’était enterrée dans le cimetière au bord de la rivière après octobre 1920, qui s’occuperait des tombes déjà là ? De plus, en 1925, la concession fut cédée aux autorités de la fédération coloniale « Afrique Equatoriale Française » (AEF), qui souhaitaient transformer la zone en un port fluvial et un terminus ferroviaire. Il fut toutefois convenu que le cimetière ne serait pas touché (il deviendrait un « espace public »), tandis que l’entreprise belge était prête à assurer l’entretien nécessaire – ce qu’elle fit jusque dans les années 1950. Ce n’est qu’à ce moment-là que le gouvernement colonial a commencé à transformer sérieusement l’ancienne concession de la NAHV, et le cimetière risquait de devenir une victime de la modernisation des infrastructures de la colonie. C’est pourquoi le consul des Pays-Bas de l’époque est intervenu auprès des autorités pour demander que le cimetière – vestige matériel des activités néerlandaises dans le passé – soit préservé et laissé intact. En réponse, l’organe parlementaire fédéral de l’AEF, le « Grand Conseil », décide en 1951 de déclarer le cimetière monument historique. Présentant les hommes qui reposent, in aeternum, sur les rives du Congo comme les « pionniers de Brazzaville », il demande également au gouvernement colonial de céder le cimetière aux Pays-Bas. Les Français ne l’ont pas fait, mais ils ont déclaré le cimetière monument historique et les tombes ont fait l’objet de réparations urgentes financées par le gouvernement néerlandais et la NAHV. Le 1er décembre 1952, le cimetière est rouvert en présence du consul et des autorités françaises ; après 1955, des cérémonies annuelles étaient organisées au cours desquelles une couronne était déposée à la mémoire du défunt.

Les vicissitudes d’un cimetière

Mais les tropiques sont durs pour les vivants comme pour les morts et, en 1967, le cimetière avait besoin d’être réparé. La NAHV (vraisemblablement la société qui lui a succédé) était à nouveau prête à fournir des fonds, tandis qu’une fondation néerlandaise (« Stichting Cultuurhistorie van de Nederlanders Overzee » – CNO) s’occupait également de sa préservation. En 1973, les tombes furent restaurées et le consul néerlandais à Brazzaville paya personnellement une plaque commémorative portant les noms des défunts. Pourtant, dans les années 1980, le lieu de repos était à nouveau dans un état de négligence, avec plusieurs tombes envahies par l’herbe et difficiles à trouver. Ni le gouvernement néerlandais, ni CNO, ni des sociétés telles que Shell et THV International (qui ont succédé à une partie de NAHV) n’étaient disposés à contribuer à son entretien.

Heureusement, certaines entreprises comme Damen, Unilever et Bolloré ont fait des dons pour préserver ce lieu, et depuis les travaux de rénovation en 2004-2005, la situation s’est améliorée. Cependant, on peut regretter la perte de l’identité néerlandaise de cet endroit. Cela soulève des questions sur la mémoire des ancêtres et la connaissance de l’histoire entre l’Afrique et les Pays-Bas. L’ambassade des Pays-Bas à Kinshasa est prête à aider à la rénovation du cimetière, à condition que les autorités de Brazzaville s’en occupent. Le consul néerlandais propose de couvrir les tombes avec du Perspex pour protéger contre l’érosion et a demandé la nomination d’un gardien-guide pour respecter le site. Pour l’instant, les amoureux congolais peuvent encore se rendre près du fleuve pour partager des moments sous les manguiers, tout en honorant les esprits des commerçants hollandais.

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